Den første sætning i Pride & Prejudice (1813) er en af litteraturhistoriens mest kendte og citerede åbningslinjer:  

“It is a truth universally acknowledged, that a single man in possession of a good fortune, must be in want of a wife.” (Chapter 1)

I romanen er det uklart, hvem det egentlig er, der siger denne sætning, om end den på mange måder afspejler Mrs. Bennets stemme. En rig, ung mand, Mr. Bingley, flytter nemlig meget bekvemt til den egn, hvor familien Bennet bor. Familien Bennet tilhører den klasse, der på engelsk kaldes ’the landed gentry’ – en slags landadel. Deres ejendom, Longbourn, er båndlagt til en mandlig arving, hvilket er problematisk, da Mr. og Mrs. Bennet har fem døtre, som derfor ikke kan arve ejendommen. Det er bydende nødvendigt, at de gifter sig for at sikre sig selv økonomisk. Den ældste datter, Jane, er den smukkeste, mens den næstældste, Elizabeth (Lizzie) er både intelligent og køn – og romanens hovedperson.

Den velhavende Mr Bingley flytter til herregården Netherfield. Hans ven den stolte – men meget rige – Mr. Darcy besøger ham der og deltager i flere af ballerne i nabolaget. Det er til et af disse baller, at Bingley og Jane forelsker sig i hinanden, og Darcy og Lizzie møder hinanden første gang. Det er dog i deres tilfælde langtfra kærlighed ved første blik, for Darcy udtaler:

 “She is tolerable, but not handsome enough to tempt me, and I am in no humor at present to give consequence to young ladies who are slighted by other men.” (Chapter 3)

Elizabeth hører denne kommentar, og selvom hun ikke indrømmer det, er hendes stolthed krænket, og kommentaren udløser en intens had/kærlighed-relation mellem Lizzie og Darcy, hvis veje synes at krydse konstant. De drages begge af hinanden, men Darcy har svært ved at anerkende Bennet-familiens mangel på pli, og Elizabeth kan ikke se forbi Darcys arrogante væremåde.

Der melder sig dog også andre bejlere på banen, og Elizabeth må afvise et frieri fra præsten Mr. Collins, der i stedet gifter sig med hendes veninde Charlotte Lucas. Den flotte soldat George Wickham er anderledes farlig og fristende. Elizabeth er fristet, men det bliver Lydia, den yngste Bennet-søster, der løber væk med Wickham i ly af natten.

Der er adskillige misforståelser og forviklinger, som må overvindes, inden Darcy og Lizzie kan erkende, at de begge har været styret af deres (forkerte) førstehåndsindtryk, hvilket også var bogens oprindelige arbejdstitel: First Impressions.